El Dr. Benjamín Martínez Rondanelli, especialista en Patología Oral y referente en esta disciplina, aborda la importancia de reconocer tempranamente las lesiones sospechosas, el rol que cumplen los odontólogos en su detección y la necesidad de comprender la estrecha relación entre las enfermedades de la cavidad oral y la salud general.
Una trayectoria dedicada a la patología y medicina oral
El cáncer oral representa un porcentaje menor del total de cánceres diagnosticados en Chile. Sin embargo, sus consecuencias pueden ser especialmente graves cuando la enfermedad se detecta en etapas avanzadas. La falta de conocimiento entre la población, las dificultades para acceder oportunamente al tratamiento y el carácter inicialmente asintomático de algunas lesiones plantean importantes desafíos para su prevención y diagnóstico precoz.
Para profundizar en esta realidad, SmileAvenue conversó con el Dr. Benjamín Martínez Rondanelli, cirujano dentista de la Universidad de Chile, Master of Sciences in Pathology de la University of Alabama at Birmingham y especialista en Patología Oral de la Universidad de Chile.
Con una extensa trayectoria académica, el Dr. Martínez se desempeñó como profesor asociado de la Facultad de Odontología de la Universidad de Chile y posteriormente como profesor titular de la Universidad Mayor. A ello se suma una amplia producción científica, con cerca de 100 publicaciones en revistas nacionales e internacionales, además de capítulos y libros especializados.
Actualmente continúa colaborando en programas de postgrado en Chile, Argentina y Colombia, es miembro de la Academia Iberoamericana de Patología y Medicina Oral y past president de la Sociedad de Patología Oral y Maxilofacial de Chile.
En esta entrevista, analiza las principales señales de alerta del cáncer oral, sus factores de riesgo y el papel que puede desempeñar el odontólogo general en su detección. Además, aborda las enfermedades infecciosas de la cavidad oral y su vínculo con determinadas condiciones sistémicas.
Cáncer oral: una enfermedad todavía poco conocida
Aunque el cáncer oral es una enfermedad potencialmente mortal, sigue siendo poco conocido por la población. ¿Por qué cree que aún existe tan poca conciencia sobre esta patología?
El cáncer de boca es poco conocido, en parte, porque es poco frecuente. Del total de cánceres en Chile, representa cerca del 2% al 3%. También debido a esa baja frecuencia, los medios de comunicación social le dan poca importancia y es muy raro oír o ver en televisión, diarios o radio que se hable del tema.
Pero eso no debiera ser así, ya que su tratamiento puede ser muy mutilante. Debido al desconocimiento de la población, los pacientes pueden consultar cuando presentan lesiones extensas y el pronóstico es malo. La sobrevida en Chile a cinco años es de alrededor del 40%; en otras palabras, de 10 pacientes con cáncer de boca, cuatro van a estar vivos a los cinco años.
¿Cuáles son las señales de alerta que tanto los pacientes como los odontólogos no deberían pasar por alto durante un examen clínico?
En la boca se presentan muchas veces lesiones premalignas, es decir, pueden ser un aviso de que puede desarrollarse un cáncer oral. Estas lesiones pueden presentarse como manchas blancas, rojas, blancas y rojas, o úlceras que no cicatrizan en 15 días.
Si el paciente descubre alguna de estas alteraciones, o el dentista o médico las observa, debe ser derivado a un especialista en Patología Oral o consultar en un servicio médico o dental.
¿Qué factores de riesgo están teniendo hoy un mayor impacto en el desarrollo del cáncer de boca?
Los principales factores de riesgo para desarrollar cáncer oral son el tabaco y el consumo de alcohol. También influyen la mala higiene oral, una nutrición deficiente —especialmente el escaso consumo de frutas y verduras— y las infecciones por virus, especialmente VIH y virus del papiloma.
¿Chile está logrando diagnosticar el cáncer oral de manera oportuna o seguimos enfrentando importantes brechas en detección temprana?
Puede que hoy, comparado con hace 50 años, exista más diagnóstico temprano, pero no necesariamente ha mejorado la oportunidad ni el acceso a los tratamientos, especialmente en los servicios públicos.
No solo es muy importante el diagnóstico oportuno, sino también el tratamiento oportuno, el control y el seguimiento de los pacientes.
Probablemente existe más diagnóstico oportuno porque actualmente hay muchos más dentistas en Chile y también más especialistas en Patología Oral.
¿Qué rol tiene el odontólogo general en la prevención y el diagnóstico precoz del cáncer oral?
El rol del odontólogo general es realizar un examen clínico completo de la mucosa oral a todo paciente, niños y adultos. En el caso del cáncer oral, es especialmente importante su detección en adultos mayores de 20 años.
No le pedimos al odontólogo general que realice necesariamente el diagnóstico, sino que pueda detectar cualquier cambio sospechoso y derivar oportunamente al paciente.
Un buen examen clínico de toda la mucosa puede ayudar a salvar vidas. El cáncer oral, en sus etapas iniciales, muchas veces es asintomático.
Enfermedades infecciosas y salud general
La cavidad oral alberga una enorme cantidad de microorganismos. ¿Cuándo este equilibrio se rompe y comienzan a aparecer las enfermedades infecciosas?
El equilibrio de microorganismos en la boca puede romperse por distintas razones. Una de ellas son los tratamientos con antibióticos de amplio espectro, que pueden ocasionar la proliferación de hongos en la boca, especialmente Candida.
También puede ocurrir cuando disminuyen las defensas en pacientes con inmunodeficiencias, durante tratamientos con corticoides o antineoplásicos y en pacientes irradiados en cabeza y cuello.
¿Cómo influyen enfermedades sistémicas como la diabetes o la inmunosupresión en la aparición de infecciones orales?
En la inmunosupresión influye la disminución de las defensas. En el caso de la diabetes, intervienen factores como la sequedad bucal y los niveles elevados de azúcar.
¿Qué consecuencias puede tener una infección oral no diagnosticada o tratada oportunamente?
Puede causar molestias como ardor o sensación de quemazón y, en algunas ocasiones, diseminarse a otros órganos.
¿Considera que hoy existe suficiente conocimiento entre la población sobre la relación entre salud oral y salud general cuando hablamos de enfermedades infecciosas?
No, ya que muchas infecciones bucales pueden ocasionar síntomas leves.
Además, muchos pacientes con enfermedades sistémicas, cáncer, diabetes, hipertensión, antecedentes de infarto o infecciones pulmonares, entre otras condiciones, presentan una dentadura en malas condiciones, higiene oral deficiente y complicaciones bucales.
Todo paciente con alguna de estas enfermedades debe ser evaluado por su dentista para identificar y eliminar posibles focos infecciosos bucales.
Un mensaje para las nuevas generaciones de odontólogos
Si pudiera entregar un mensaje a los odontólogos jóvenes sobre la importancia de la detección temprana del cáncer oral y las enfermedades infecciosas, ¿cuál sería?
Que examinen bien a sus pacientes y que no tengan temor a consultar si encuentran alguna lesión sospechosa.
Tampoco deben tener temor a solicitar exámenes de laboratorio cuando corresponda, como hemograma, perfil bioquímico, examen de orina, ELISA para VIH, VDRL o FTA-Abs, entre otros.
Y, sobre todo, acordarse de derivar oportunamente si encuentran algo sospechoso.
